E gli uomini vollero piuttosto le tenebre che la luce (Giovanni, III, 19)
EPISODE 1
GENERE: Thriller, True Crime, Ecologia
SIGLA
L'oceano artico sarà privo di ghiaccio durante le estati prima del 2050.
A causa del riscaldamento globale - con temperature artiche medie già di 2° C superiori a quelle dell'era preindustriale - l'estensione del ghiaccio marino sta diminuendo sempre più velocemente.
Con il peggioramento della crisi climatica, gli scienziati affermano che ora solo l'efficacia delle misure di protezione determinerà per quanti anni il nostro pianeta continuerà ad avere una calotta glaciale settentrionale per tutto l'anno.
Un importante lavoro di ricerca che ha coinvolto 21 istituti leader e l'utilizzo di 40 diversi modelli climatici ha riscontrato che, qualunque azione venga intrapresa, vedremo estati libere dai ghiacci nei prossimi decenni (la ricerca è stata pubblicata sulla rivista Geophysical Research Letters).
Gli scienziati hanno valutato diversi scenari con elevate emissioni future di CO2 e scarsa protezione del clima: in tutte le simulazioni, il ghiaccio marino artico è scomparso in estate.
Lo studio ha anche mostrato che il ghiaccio marino artico estivo scompare "occasionalmente" se le emissioni di CO2 vengono ridotte.
Dirk Notz, che ha guidato il gruppo di ricerca dell'Università di Amburgo, ha dichiarato: “Se riduciamo le emissioni globali in modo rapido e sostanziale e quindi manteniamo il riscaldamento globale al di sotto dei 2° C rispetto ai livelli preindustriali, il ghiaccio marino artico scomparirà occasionalmente in estate prima del 2050. Questo ci ha davvero sorpreso. ”
Attualmente, il Polo Nord è coperto dal ghiaccio marino tutto l'anno. Ogni estate, l'area della copertura del ghiaccio marino diminuisce, in inverno ricresce. L'area complessiva dell'Oceano Artico coperta dal ghiaccio marino si è notevolmente ridotta negli ultimi decenni.
Ciò influisce drammaticamente sull'ecosistema e sul clima artico. La copertura di ghiaccio marino è un terreno di caccia e habitat per orsi polari e foche e mantiene fresco l'Artico riflettendo la luce solare.
La frequenza con cui l'Artico perderà la sua copertura di ghiaccio marino in futuro dipende in modo critico dalle future emissioni di CO2.
Kenneth Holmlund, di EUMETSAT, un'organizzazione intergovernativa che gestisce la rete europea dei satelliti meteorologici, spiega:
"La drammatica riduzione del ghiaccio marino artico ha implicazioni drammatiche che influenzano direttamente la vita locale e il sostentamento degli indigeni, ma apre anche l'Artico ad un maggiore sfruttamento commerciale, in particolare la pesca, il trasporto marittimo, il turismo e la trivellazione petrolifera".
La parte superiore dell'atmosfera sopra il Polo Nord riceve la maggior quantità di radiazione solare durante l'estate rispetto a qualsiasi altro luogo sulla Terra. Quando la neve sul ghiaccio marino inizia a sciogliersi, perde la sua capacità di riflettere la luce solare. L'assenza di ghiaccio marino ha un'influenza diretta sul riscaldamento delle acque superficiali durante l'estate. Lungo la costa siberiana, la baia di Baffin, nello stretto di Bering e nel mare della Groenlandia, ci sono attualmente ampie aree in cui la temperatura delle acque superficiali è di 2°, 3° e persino 4° C al di sopra dei livelli normali.
Se negli anni '90 la perdita di ghiaccio si assestava su 81 miliardi di tonnellate all'anno, in questo ultimo decennio è salita a 475 miliardi all'anno: un ritmo sei volte superiore.
Tutte le superfici ghiacciate della Terra compongono quella che viene definita criosfera. La criosfera rappresenta uno scudo, una riserva d’acqua dolce e funge da “termostato” globale. Normalmente, il ghiaccio ha un albedo molto elevato. L’albedo indica la proprietà riflettente di una superficie che nel caso dei ghiacciai rappresenta la capacità di riflettere la radiazione solare.
Oltre a catalizzare eventi meteorologici sempre più estremi e distruttivi, come tornado e cicloni, lo sioglimento dei ghiacci determina anche l'acidificazione degli oceani, con un impatto catastrofico sugli ecosistemi. A subirne le maggiori conseguenze sono le barriere coralline e i molluschi.
Inoltre, negli strati di ghiaccio più antichi, come quelli del permafrost in Siberia, Alaska e a nord del Canada, sono intrappolate enormi quantità di anidride carbonica (CO2), di metano (CH4) e di altre sostanze altamente inquinanti e pericolose. A causa dei tassi attuali di scioglimento, molti ghiacciai sono delle vere e proprie bombe a orologeria, che rilasceranno in atmosfera concentrazioni elevatissime di gas serra. Secondo una ricerca coordinata dalla dottoressa Sue Natali del Woods Hole Research Center del Massachusetts, lo scioglimento dei ghiacci artici potrebbe proiettare in atmosfera 150 miliardi di tonnellate di CO2, una quantità che superpotenze mondiali come gli Stati Uniti – tra i Paesi più inquinanti al mondo – immettono in decenni.
Nel complesso, intrappolati nel permafrost ci sono 1.500 miliardi di tonnellate di carbonio, e si stima che entro il 2100 se ne scioglierà dal 30 e il 70 percento. Serghei Zimov, tra i maggiori esperti mondiali di permafrost e a capo della stazione di ricerca nord-orientale della Jakuzia, ha avvertito che il permagelo della regione ha già iniziato a sciogliersi e rischia di sparire in 10 anni.
Se questi gas, prodotti dalle reazioni di microorganismi, finissero tutti in atmosfera, il riscaldamento globale riceverebbe un'impennata senza precedenti e le speranze di contenere l'aumento delle temperature (sulla base dell'Accordo sul Clima di Parigi) diventerebbero più vane di quello che già non sono. A preoccupare gli scienziati ci sono anche scorie radioattive, microplastiche, mercurio e altre sostanze inquinanti intrappolate nel permafrost.
Sono pronti a riemergere anche virus e batteri, dall'antrace all'agente patogeno responsabile della “peste siberiana”, dalle carcasse di animali rimasti uccisi in tempi remoti.
Nel 2005, la Nasa ha scoperto microbi del Pleistocene, di 32 mila anni fa, nuotare, ancora attivi, in un lago prima di allora ghiacciato, in Alaska. Alcuni funghi, virus e batteri che infettarono Neanderthal e Denisoviani potrebbero un giorno tornare a vedere la luce in queste terre del Nord. A destare più preoccupazione sono i virus giganti - che hanno dimostrato una particolare resistenza - e i batteri a spore, particolarmente ardui da debellare.
Alcuni di questi patogeni hanno, inaspettatamente, sviluppato forme di resistenza antibiotica (pur non essendo mai venuti in contatto con farmaci moderni). Ciò suggerisce che la resistenza agli antibiotici non è esclusivamente un fenomeno moderno, ma che mutazioni casuali possano averla favorita milioni di anni fa come forma di competizione con i microbi rivali.
La serie "Age of Extinction" indagherà sugli eventi che hanno provocato le maggiori estinzioni di massa e che minacciano l'estinzione delle attuali forme di vita presenti sul pianeta Terra, inclusa la vita umana.
copyright 2020 (©) Alessio Mannucci
BLACK SATURDAY
E gli uomini vollero piuttosto le tenebre che la luce (Giovanni, III, 19)
Victoria, Australia, 7 Febbraio 2009
Per Tony, quel sabato era iniziato come un giorno normale. Anche se faceva caldo, molto caldo. Temperature da record. Ma Tony aveva già visto giorni torridi come quello.
Nelle lussureggianti e pacifiche colline alla periferia della piccola Marysville, a circa 90 km a nord-est di Melbourne, lui e sua moglie Penni erano intenti a godersi il loro bed and breakfast in una proprietà di 60 acri.
I suoi suoceri erano arrivati per un pranzo di compleanno. È stata una piacevole riunione, nonostante il caldo soffocante. Nel tardo pomeriggio, hanno notato provenire del fumo da ovest. Andando a guardare più da vicino, hanno visto il fuoco.
"È uscito dalla foresta dietro di noi a 100 chilometri di distanza, ha ruggito verso di noi", racconta Tony.
Alle 18.45, il fuoco ha colpito duro. Gli ospiti del B&B sono corsi a rifugiarsi in casa mentre Tony, suo cognato e un dipendente hanno iniziato a combattere contro il fuoco con secchi e tubi da giardino.
Alle 21.30, un cambio di vento ha spinto il fuoco verso il capannone del fieno: "Ci ha lanciato bombe di fieno fiammeggiante ed enormi braci".
"20-30 metri di alberi bruciavano con le fiamme ben al di sopra, come una grande palla ...".
"Sembrava di vedere le porte dell'inferno. Tutto è passato dalla luce all'oscurità molto rapidamente - il sole è stato oscurato dal fumo".
"L'unica cosa che riuscivamo a vedere era il bagliore del fuoco attraverso il fumo. Stavamo soffocando. Avevamo grandi strofinacci che bagnavamo costantemente e con cui avvolgevamo i nostri volti in modo da poter respirare."
Nelle vicinanze, anche David stava combattendo per sopravvivere nella sua proprietà vicino alla città di Buxton, adiacente ad un grande parco statale. Gli è quasi costata la vita.
Verso le 18.30, David aveva individuato i picchi del fuoco a circa 3 km di distanza, palle di fuoco alte 100 m.
Era troppo, anche per un veterano come lui degli incendi boschivi. "Il cielo era rosso cangiante. Si udiva un ruggito assordante, come stare in piedi accanto a un jet 747", racconta, "era come essere insabbiato, ma di braci ardenti".
In questo paesaggio, un tempo bucolico, altri hanno affrontato lotte simili.
Mentre la sua casa prendeva fuoco, Karen è fuggita in macchina con il suo vecchio cane, sfrecciando tra gli alberi in fiamme, accompagnata dal senso di colpa per aver lasciato i suoi cavalli in preda al panico.
Nelle vicinanze di Kinglake West, anche l'artista locale Michelle stava cercando di mettersi in salvo.
"La cenere ha iniziato a cadere e l'oscurità è arrivata ... tutto è diventato completamente nero", ricorda. Un albero le è caduto davanti e ha dovuto sterzare bruscamente per cambiare direzione: "Ho guardato indietro e ho visto arrivare il fuoco."
Tutti e quattro hanno superato quella notte da incubo.
Quando il sole è sorto, il mattino seguente, regnava il silenzio. Il paesaggio lussureggiante era sparito.
"Il nostro mondo è passato da bellissimi colori a nero e grigio", ricorda Tony. "Non c'era un punto sulla proprietà che non fosse stato bruciato ed era lo stesso in tutta l'area."
Kinglake ha sofferto il bilancio più pesante, con 120 morti. A Marysville sono morte 39 persone, di cui 34 locali, e la città è stata praticamente cancellata.
"Probabilmente 22 di questi 34 erano nostri amici", afferma Tony.
Dopo che si sono spente le ultime braci (gli incendi del Black Saturday sono continuati fino al 14 marzo), si è capita la vera portata degli incendi.
Erano scoppiati circa 400 incendi, la maggior parte provocati da linee elettriche difettose e fulmini, ma c'erano stati anche casi di incendio doloso.
In totale sono morte 173 persone, l'evento più mortale di sempre in Australia. Oltre a diverse centinaia di feriti, più di 2.000 case distrutte e oltre 7.500 sfollati. La RSPCA (Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals) ha stimato che sono morti almeno un milione di animali.
Un evento senza precedenti - anche per un paese abituato da tempo agli incendi. I fuochi del Black Saturday del 2009 sono stati estremi nella loro ferocia - pari a 1.500 bombe atomiche.
Ma cosa ha reso questo evento così grave?
Kevin Parkyn, del Bureau of Meteorology, afferma che si è trattato di una combinazione di temperature record, insolitamente alte (a Melbourne si sono raggiunti i 46.4° C.), venti forti da nord-ovest che superavano i 100 km/h e un paesaggio secco e esile a causa di una lunga siccità.
Nessuna forza antincendio ha avuto una qualche possibilità, soprattutto quando le fiamme hanno colpito le foreste di eucalipti altamente infiammabili dell'Australia.
"Tutti gli incendi si sono uniti per diventare una enorme area di fuoco che ha iniziato a generare i propri fulmini", racconta Parkyn, "e, naturalmente, i fulmini hanno acceso più incendi."
Il risultato sono state temperature così intense da fondere il metallo: "Sembrava quasi una bestia viva e respirante".
I cambiamenti climatici hanno avuto un ruolo? Date le temperature record che si stanno verificando in Australia in particolare e la frequenza di disastri meteorologici estremi a livello internazionale, come ad esempio gli incendi che hanno devastato la California, difficile sostenere il contrario
Il danno portato dal Black Saturday è stato anche esacerbato dall'urbanizzazione. Risk Frontiers, un centro di ricerca, ha stimato che quasi un milione di indirizzi in Australia si trovano a meno di 100 metri dalle foreste.
20 Aprile 2020
La California e il sud-ovest del Nord America (SWNA) non sono estranei alla siccità, ma gli scienziati avvertono che potrebbe verificarsi la peggiore siccità che gli scienziati abbiano mai sperimentato. Analizzando i livelli di precipitazione dall'inizio del secolo in corso e confrontandoli con i livelli di umidità del suolo registrati dagli anelli degli alberi negli ultimi 1.200 anni, alcuni ricercatori avvertono che la prossima stagione estiva per la California potrebbe significare la peggiore siccità della storia mai registrata.
Gli esperti della Columbia University affermano che i livelli di precipitazione dal 2000 corrispondono alle megasiccità verificatesi nel corso della storia.
Il bioclimatologo Park Williams ha dichiarato: "Studi precedenti erano in gran parte proiezioni di modelli per il futuro. Non stiamo più guardando alle proiezioni, ma a dove siamo ora. Abbiamo abbastanza osservazioni sull'attuale siccità e grazie agli anelli degli alberi sulla siccità passata per dire che siamo sulla stessa traiettoria delle peggiori siccità preistoriche".
Secondo lo studio, pubblicato sulla rivista Science, i cambiamenti climatici indotti dall'uomo sono responsabili di almeno la metà del ritmo della siccità. Di conseguenza, i ricercatori avvertono che le megasiccità diventeranno sempre più gravi in futuro.
Black Summer
Australia, 20 Febbraio 2020
Il governo guidato da Scott Morrison ha annunciato che sarà istituita una commissione reale per indagare sulla terribile stagione degli incendi boschivi soprannominata "Black Summer" .
La Royal Commission in National Natural Disaster Arrangements sarà guidata dal maresciallo dell'aeronautica Mark Binskin, dall'ex giudice della corte federale Dr Annabelle Bennet e dallo specialista di rischi climatici Professor Andrew Macintosh.
La Commissione si concentrerà in particolare su come dare al governo federale più potere per prepararsi e combattere gli incendi boschivi compreso il potere di dichiarare un'emergenza nazionale e di impiegare le forze militari.
Morrison ha affermato che la vastità degli incendi boschivi dell'estate nera ha segnalato la necessità di un'indagine nazionale più approfondita e che il governo è entrato in "una zona grigia costituzionale".
"La mia priorità è quella di mantenere gli australiani al sicuro e per farlo, dobbiamo imparare dagli incendi boschivi dell'estate nera come convivere con estati più calde, più asciutte e più lunghe".
Si stima che 18.000 australiani sono rimasti sfollati dopo la catastrofica stagione degli incendi boschivi 2019/20.
Gli incendi hanno bruciato oltre 11 milioni di ettari - un'area più grande dell'Irlanda o della Corea del Sud - hanno distrutto quasi 6000 edifici e ucciso almeno 34 persone e circa 1 miliardo di animali.
"Ho combattuto gli incendi per quasi 50 anni e non ho mai visto un'estate come questa", ha detto Greg Mullins, ex pompiere.
L' "Estate Nera" è stata la peggiore stagione degli incendi boschivi mai registrata per il Nuovo Galles del Sud in termini di intensità, area bruciata e numero di proprietà perse.
L'incendio su Gospers Mountain nel Wollemi National Park nel Nuovo Galles del Sud è stato il più grande incendio boschivo mai registrato in Australia, ha coinvolto oltre 500.000 ettari. Si ritiene che sia iniziato da un fulmine il 26 ottobre e si è estinto grazie ad una forte pioggia a febbraio.
Complessivamente 5,4 milioni di ettari sono stati bruciati nel Nuovo Galles del Sud, circa il 6,82 per cento dello stato.
Circa l'81% dell'area del patrimonio mondiale delle Blue Mountains e il 54% delle foreste pluviali del Gondwana nel Nuovo Galles del Sud e nel Queensland sono state bruciate.
2439 case sono state distrutte nel Nuovo Galles del Sud e gli incendi hanno ucciso 25 persone nello stato, tra cui tre pompieri volontari e tre squadre di vigili del fuoco.
Si stima che un miliardo di animali siano stati uccisi dagli incendi boschivi in Australia, 800 milioni di questi erano nel Nuovo Galles del Sud.
Le foreste pluviali di Gondwana sono generalmente troppo umide per bruciare, eppure sono andate in fiamme. Circa il 54% delle foreste pluviali di Gondwana nel Nuovo Galles del Sud e nel Queensland è andato in fumo.
È molto difficile che queste aree tornino al loro precedente stato ecologico.
Si stima che gli incendi boschivi abbiano rilasciato nell'atmosfera tra 650 milioni e 1,2 miliardi di tonnellate di anidride carbonica. Più o meno equivalente alle emissioni annuali degli aerei commerciali di tutto il mondo.
C'è stato un aumento del numero di tempeste causate da incendi, noti come eventi pirocumononbus. Questi eventi erano precedentemente considerati rari ma nel 2019 si è registrato un aumento del 33%.
Queste tempeste si verificano quando gli incendi boschivi si accoppiano con l'atmosfera, generando temporali esplosivi che possono includere forti correnti d'aria, fulmini e persino grandine nera, rendendo il comportamento degli incendi boschivi molto imprevedibile.
Il 12 novembre, diversi incendi hanno creato i propri sistemi meteorologici e nuvole pirocoliformi nel Nuovo Galles del Sud, portando a una propagazione del fuoco molto rapida.
Alcune parti di Sydney hanno sperimentato una qualità dell'aria oltre 12 volte superiore a quella del livello pericoloso e il fumo pesante ha oscurato la città.
L'indice di qualità dell'aria in alcune parti di Canberra ha raggiunto 4650, oltre 23 volte il livello di pericolo.
Il prof. Chris Dickman, membro dell'Accademia australiana delle scienze dell'Università di Sydney, ha stimato che gli incendi hanno ucciso oltre un miliardo di animali. La figura fornita da Dickman ha compreso mammiferi (esclusi i pipistrelli), uccelli e rettili; non ha incluso rane, insetti o altri invertebrati.
Oltre alla mortalità immediata dovuta agli incendi, altre mortalità sono seguite per fame, mancanza di riparo e attacchi da predatori come volpi e gatti selvatici.
Un terzo di Kangaroo Island, la terza isola più grande dell'Australia conosciuta come "isola Galapagos", è stato bruciato. Grandi parti dell'isola sono aree protette e ospitano animali come leoni marini, pinguini, canguri, koala, e vari uccelli. La NASA ha stimato che il numero di koala morti potrebbe aggirarsi intorno ai 25.000, circa la metà della popolazione totale sull'isola.
07 Febbraio 2020
Alla fine, è arrivata la pioggia a spegnere l'Estate Nera.
Le forti piogge che hanno contribuito a estinguere le fiamme hanno causato inondazioni improvvise in alcune parti dello stato, creando nuovi problemi per alcuni residenti.
Oltre 270 scienziati australiani hanno firmato una lettera aperta chiedendo al governo di agire con urgenza per ridurre le emissioni di gas serra.
Uno studio internazionale ha classificato l'Australia tra le nazioni del G20 meno attive nell'affrontare l'emergenza climatica.
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